¿Podrá Dwight Howard desempeñar el papel que DeMarcus Cousins estaba destinado a jugar para Los Angeles Lakers? Eso es lo que especularon los Lakers cuando firmaron a Howard, quien acordó una compra con los Memphis Grizzlies, poco después de que Cousins sufriera un desgarre en el ligamento cruzado anterior en un entrenamiento de agosto que casi seguramente terminará su temporada 2019-2020.
Howard es uno de los centros más adornados de la liga, pero a los 33 años está más de cinco años alejado de su última aparición en el Juego de Estrellas. Ahora en su quinto equipo en tantas temporadas —sin contar a los Grizzlies, para quienes nunca jugó un partido—, ¿puede Howard desempeñar un papel clave para un equipo de los Lakers que espera competir en la Conferencia Oeste?
Una mirada diferente a la ofensiva de los Lakers
Parte del atractivo de Cousins para los Lakers, además de un precio de ganga de $3.5 millones esta temporada, seguramente fue su capacidad para estirar la duela desde la posición de centro. Durante 2016-2017 y 2017-2018, Cousins hizo un total combinado de 235 triples con un 36% antes de hacer solo el 27% de sus triples la temporada pasada al regresar de un tendón de Aquiles roto. Howard ha hecho solo seis triples durante sus 15 años de carrera en la NBA.
Esa capacidad de espacio es importante porque Howard jugará junto a Anthony Davis, tal vez el 4 más tradicional con el que Howard se ha asociado desde Pau Gasol en Los Ángeles. Los Lakers querrán aprovecharse de Davis como una amenaza de pick-and-roll y opción de post-up contra los ala-pívot más pequeños, algo que los recientes ala-pívots de Howard no han hecho. Los Houston Rockets y Charlotte Hornets jugaron principalmente estiramientos de 4 con Howard, y aunque su compañero de equipo de los Atlanta Hawks, Paul Millsap, fue efectivo en la pintura, también intentó un récord de 3.5 triples por juego junto a Howard. Eso es un poco más que Davis, quien superó 2.6 triples por juego la temporada pasada.
Presumiblemente, los Lakers imaginan que Howard pasará mucho tiempo en lo que los entrenadores de la NBA llaman el “punto de volcado”, pasando el tiempo en la línea de base en el lado débil de los pick-and-rolls que involucran a Davis y LeBron James o uno de los guardias de los Lakers. JaVale McGee cree que jugará el mismo papel cuando juegue con Davis. McGee y Howard han sido dos de los finalistas por encima del aro más prolíficos de la liga: McGee fue quinto en la NBA con 201 volcadas la temporada pasada para los Lakers, según Basketball-Reference.com, y Howard fue cuarto con 174 en 2017-18 mientras jugaba para los Hornets.
La diferencia clave entre Howard y McGee es que este último se ha contentado en gran medida con el papel de dunker. En las últimas tres temporadas, más del 36% de sus intentos de disparo han sido clavadas. Howard ha querido demostrar que es un jugador ofensivo más completo que puede crear su propio tiro uno a uno. Eso llevó a Howard a obtener 668 oportunidades posteriores en 2017-18, según Second Spectrum, el cuarto total más alto de la liga. Los Hornets promediaron solo 0.86 puntos por oportunidad en esas jugadas, peor entre los 20 jugadores con al menos 300 post-ups. Por el contrario, Cousins ocupó el noveno lugar entre ese grupo con 0.97 puntos por oportunidad.
Una cosa era que Charlotte le diera a Howard toques regulares, dado que el equipo tenía pocas armas ofensivas más allá del armador All-Star Kemba Walker. Esas posesiones se desperdiciarán en un equipo de los Lakers con dos jugadores entre los 10 mejores, por lo que Howard tendrá que sentirse cómodo haciendo de las oportunidades de pick-and-roll su principal fuente de ofensiva. También estuvo ocupado como seleccionador durante 2017-2018, al participar en el tercer mayor número de pick-and-rolls en la temporada regular (2,420) según Second Spectrum. Los 0.96 puntos por oportunidad que los Hornets promediaron en esas jugadas fueron mejores que el promedio de la liga. Creo que es posible que Howard pueda ser una mejora sobre Cousins en el juego de pick-and-roll.
Howard es sólido defensivamente… si está saludable
Primero, una estipulación clave: este análisis asume que Howard será más como el jugador que vimos en 2017-2018 —factorizando en dos años de envejecimiento— que la versión que trata con una lesión en los glúteos antes de que la cirugía terminara su campaña 2018-2019 después solo nueve juegos. Aunque las estadísticas ofensivas de Howard fueron similares a las temporadas pasadas, bloqueó solo cuatro tiros en 230 minutos. Sobre una base de tasas, sus bloqueos cayeron un 50% desde la próxima peor temporada de su carrera y casi dos tercios peor que 2017-2018. Supongo que es una casualidad y los Lakers no habrían fichado a Howard a menos que creyeran que estaba sano.
Incluso después de que las habilidades ofensivas de Howard se desvanecieron después de la cirugía de espalda de 2012, ha seguido siendo un defensor positivo. Hasta 2017-2018, su peor calificación defensiva en los cinco años que ESPN ha publicado más-menos real (RPM) fue más-1.6. Su calificación defensiva plus-1.8 hace dos temporadas ocupó el puesto 23 entre los centros. El RPM defensivo de Cousins ha fluctuado más salvajemente. Fue calificado como uno de los mejores defensores de la liga en 2014-2015 (más-4.7) y 2015-2016 (más-3.3) pero como defensor de un centro por debajo del promedio en 2016-2017 (más-0.6).
Los equipos todavía rara vez desafían a Howard en la canasta. Según Cleaning the Glass, se ha clasificado en el 10% superior entre todos los centros para reducir los intentos de los oponentes en el aro mientras está en la duela en cada temporada desde que ganó el Jugador Defensivo del Año de la NBA en 2008-2009.
Howard estuvo muy involucrado en el juego de pick-and-roll en el extremo defensivo en 2017-18, defendiendo más pantallas de pelota que cualquier otro jugador de la NBA durante la temporada regular, según Second Spectrum. Charlotte defendió esas jugadas a un ritmo superior al promedio.
Ocasionalmente, la renuencia de Howard a dejar la pintura para defender los estiramientos 5 puede ser un problema: los Lakers harían bien en cruzar defensivamente y poner a Howard en tales jugadores si los enfrentamientos lo permiten, pero siempre que su movilidad no se vea comprometida por la lesión de los glúteos, debería ser un sustituto capaz de Cousins a la defensiva.
Howard es un reemplazo razonable… si comprende su papel
Howard no ofrece el mismo tipo de ventaja que un Cousins sano, que fue uno de los mejores grandes hombres de la liga antes de su lesión de Aquiles, sin mencionar el espacio perdido en la duela. Sin embargo, de alguna manera, la combinación de defensa y finalización de Howard podría ser una mejor opción para las necesidades de los Lakers, siempre y cuando se contente con ejecutar pick-and-rolls, esperar oportunidades para terminar desde el punto en una volcada y jugar defensa.
Por supuesto, parte de la razón por la cual Howard no ha regresado para una segunda temporada con ningún equipo desde los Rockets es porque ha querido hacer más que eso, a pesar de que sus habilidades ya no justifican un papel más importante. También está el asunto del ajuste de Howard en el vestuario, la otra razón de su itinerante carrera después de la elite. Debido a que ya no produce en un nivel All-Star, Howard rápidamente agotó su bienvenida con sus compañeros de equipo.
Luego de tener a Howard en el roster en 2012-2013, los Lakers conocen esos problemas tan bien como cualquiera, y sin embargo, decidieron incluirlo como el aparente reemplazo de Cousins. Así que Howard debe haberles dado alguna razón para creer que la posibilidad de caerse de la liga por completo lo ha convencido de cambiar. Al mismo tiempo, los Lakers se protegieron al darle a Howard un contrato no garantizado. Como resultado, todavía es posible que el reemplazo de Cousins aún no esté en el roster de los Lakers.