James Harden ya tiene un resumen del Salón de la Fama: un MVP (y está convencido de que debería haber ganado más), seis veces All-NBA y siete veces All-Star, dos veces campeón de puntuación (promediando la mayoría de los puntos por juego desde Jordan la temporada pasada), un campeón asistente y una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 2012. En este momento es la amenaza de puntuación más letal en el juego, y aunque no iría tan lejos como Daryl Morey, sin duda es uno de los mejores anotadores de la historia. Su paso atrás es imparable.
Sin embargo, hay una cosa que falta en ese currículum: un anillo.
Es algo que irrita a Harden, pero no puede salir solo. Acaba de cumplir 30 años el mes pasado y le dijo a Howard Beck de Bleacher Report que puede escuchar el reloj, por eso quiere ganar ahora.
“Todavía no he logrado la mitad de lo que quiero lograr”, dice. “Como, campeonatos múltiples. Quiero ser uno de esos jugadores de baloncesto que no olvidarás. Y obviamente, todos recordamos a los Kobes y los Jordans y los D-Wades y todos esos tipos. Quiero estar en la misma conversación, obviamente, en campeonatos y todas esas cosas buenas, y los mejores escoltas para jugar el juego …
“Por supuesto que un campeonato me importa”, dice. “He estado pensando en eso tal vez el último año y medio, dos años. Estoy en el camino correcto. No puedes apresurarte a ganar un título. Algunos lo ganan temprano, algunos lo ganan tarde. Es el momento perfecto. El tiempo va a suceder cuando pase el tiempo. Solo tengo que ser paciente, seguir trabajando duro, seguir siendo un gran líder, un gran compañero de equipo, y solo tratar de atraer tanto talento y tantos muchachos que tengan el mismo impulso que yo. Creo que todos lo tenemos ahora mismo “.
Los Rockets han sido el segundo mejor equipo de Occidente, y tal vez el segundo o tercer mejor equipo de la NBA, en las últimas dos temporadas (en los playoffs de la temporada pasada, los Rockets volvieron a ese nivel). Eso no ha sido suficiente frente al gigante de Golden State, pero Harden y compañía han estado tocando la puerta durante años.
Esa puerta ya está abierta. Los Warriors, aunque siguen siendo buenos, no son la fuerza temible de temporadas anteriores y el Oeste está abierto de par en par, y siete equipos piensan que pueden pasar por esa puerta primero.
Houston cree que debería estar al frente de esa línea, y fueron y obtuvieron a Russell Westbrook como el último y mejor emparejamiento de superestrellas de la era Harden. Es un dúo que traerá energía y, al menos hasta mediados de abril, muchas victorias.
Pero hay preguntas: ¿pueden los jugadores de aislamiento James Harden y Russell Westbrook lograr un equilibrio (especialmente en los playoffs cuando compartirán más la cancha)? ¿Puede este equipo defenderse lo suficientemente bien con Harden y Westbrook en la cancha al mismo tiempo? ¿Los cohetes tienen suficiente profundidad para contender?
Esas son muchas preguntas, pero cada equipo en Occidente tiene preguntas, que es lo que hace que esta temporada sea tan convincente.
No dudes ni por un segundo que Harden lo quiere y lo quiere mucho. Eso solo, sin embargo, no será suficiente.