LeBron James ha sido el jugador número 1 en NBArank de ESPN desde el principio. Decepcionó y desapareció algo en la derrota de las Finales de la NBA de 2011 ante los Dallas Mavericks, pero aun así fue reconocido como el mejor jugador del juego a finales de ese año. Durante ocho temporadas le pedimos a los expertos de baloncesto de ESPN que selecciones el mejor jugador del juego, y durante ocho temporadas LeBron ha sido innegable.
Ahora, hay otro en el número 1. Nuestro panel tiene a James como el jugador número 3 para 2019-20.
Cada temporada de LeBron James es su propio tipo de experiencia sin precedentes. Este podría llevar la mayoría de las incógnitas. En el juego moderno, realmente no hay caso de creadores de tiros como James haciendo el equipo All-NBA a los 35 años. Parecía un poco mortal en su primer año con Los Angeles Lakers. Se está adaptando a una lista remodelada y un hombre grande de élite en Anthony Davis.
Entonces, ¿es correcto el ranking? Y si LeBron ya no es el mejor jugador de la NBA, ¿qué es él?
Cuatro de nuestros expertos de la NBA analizan las grandes preguntas y expectativas que rodean la próxima temporada de LeBron.
Dudas, drama y dominio
Jackie MacMullan: ¿Qué deberíamos esperar de LeBron James este año? Otra temporada llena de intriga y drama. Seamos honestos: ¡no puede evitarlo!
Tal vez habrá velados tweets pasivo-agresivos. Tal vez su respuesta física a un juego que salió mal incluirá una revelación. De cualquier manera, no será necesario adivinar cómo se siente LeBron sobre la temporada de los Lakers, porque nos lo hará saber.
¿Algún otro atleta ha usado las redes sociales de manera tan efectiva? James transformó el martes de Taco en un fenómeno nacional, y luego tuvo el buen sentido de intentar patentarlo. Él nos invita a su mundo en sus términos, ya sea compartiendo un vistazo de sus entrenamientos castigadores en el gimnasio o videos entrañables de sus hijos jugando baloncesto en el patio antes de que salga el sol.
Estas ventanas a su alma han mejorado su posición como uno de los jugadores más populares en la historia de la NBA.
No hay nada más confuso para los atletas de élite que enfrentar su propia mortalidad. LeBron ya experimentó esto en una escala menor con una tensión en la ingle izquierda que resultó en que cerrara su temporada 2018-19.
Quizás esta vez forje su propia versión de administración de carga. James ya ha reconocido que conserva su energía en el lado defensivo durante los partidos sin sentido de la temporada regular. Y sí, ha habido una disminución en su rapidez lateral. ¿Pero vas a ser el que declare que está tendiendo a la baja?
En su viaje inaugural con los Lakers el año pasado, que terminó en decepción y frustración por parte de todos, todavía presentó 27.4 puntos, 8.5 rebotes y 8.3 asistencias por noche. La belleza de LeBron es su habilidad para tomar desaires, reales o imaginarios, y canalizarlos en una espuma espumosa que mostrará sus innegables talentos una vez más. No se puede negar que se centró en los escépticos durante esta larga temporada baja con enfoque láser, y que emergerá reenfocado y muy motivado para reclamar su trono.
Alright alright. Enough is enough. The throne has been played with to much and I ain’t for horseplay. Ether coming soon! 😁🔥🔥🔥🔥🔥🔥🔥🔥🔥👑 #JamesGang✊🏾
— LeBron James (@KingJames) August 1, 2019
Así que LeBron seguirá intimidando, cortando sobre entrenadores y compañeros de equipo y expertos y gerentes generales y propietarios y cualquier otra persona a su paso que se atreva a desafiar su método de agarrar ese escurridizo cuarto anillo. La mayor parte del tiempo en medio de esa búsqueda, él será una fuerza de la naturaleza, una locomotora desbocada, el epítome de un campeón. Pero, de vez en cuando, su mayor fortaleza, su reinado indiscutible como el rey del empoderamiento de los jugadores, se revelará como su debilidad más evidente.
¿Cómo lucirá un descansado LeBron?
Kevin Arnovitz: La autobiografía de Andre Agassi, “Open”, comparte elocuentemente la angustia física y mental del atleta que envejece. En la primera página del capítulo introductorio, Agassi se presenta como un montón de huesos, músculos y articulaciones que ahora se despierta cada mañana como un “extraño para mí”.
“Soy un hombre joven, relativamente hablando”, escribe Agassi. “Treinta y seis. Pero me despierto como si fuera noventa y seis. Después de tres décadas de correr, detenerme, saltar alto y aterrizar con fuerza, mi cuerpo ya no se siente como mi cuerpo, especialmente en la mañana. En consecuencia, mi mente no lo hace. No se siente como mi mente”.
Aunque LeBron James solo tiene 34 años hasta el 30 de diciembre, ningún atleta de alto rendimiento en el mundo ha realizado más carreras rápidas, paradas repentinas, saltos explosivos y aterrizajes duros en los últimos 20 años. James ha jugado más de 56,000 minutos en más de 1,400 juegos de temporada regular y playoffs, y esto no incluye competencia internacional, años en la escuela secundaria y torneos AAU donde los adolescentes juegan rutinariamente múltiples juegos por día y su implacable régimen de entrenamiento.
A pesar de todos sus atributos trascendentales como el mejor jugador de baloncesto de su generación, la durabilidad de James en el transcurso de su carrera podría ser la más impresionante. Durante sus primeras 15 temporadas en la NBA, rara vez perdió tiempo debido a una lesión. Pero la temporada pasada, estuvo fuera cinco semanas antes del receso del Juego de Estrellas con una lesión en la ingle izquierda y la cerró definitivamente a fines de marzo, ya que los Lakers desaparecieron de la disputa de postemporada, y James nunca se recuperó por completo de la lesión invernal.
En virtud de jugar su último juego el 29 de marzo, James entrará en la temporada 2019-20 con algo que nunca disfrutó: un sabático de seis meses de baloncesto de alto nivel. Después de ocho años consecutivos de soportar su competencia más intensa del año entre mediados de abril y mediados de junio, el único objetivo fisiológico de James esta primavera y verano fue la recuperación.
Esto significa que James y el resto de nosotros estamos a punto de aprender la respuesta a una pregunta que, durante 15 años, no ha sido más que una hipótesis:
¿Qué aspecto tiene LeBron James con más de medio año de descanso?
¿Serán más potentes que nunca todas esas acrobacias biomecánicas que han sido características distintivas del dominio de James? ¿Se rejuvenecerá su capacidad para toda esa carrera, saltos y fuerza mientras empuja su cuerpo reconstruido al campo de entrenamiento de los Lakers el viernes? ¿Su recuperación combinada con un programa de administración de carga más calculador producirá un atleta cuyo rendimiento más selectivo en su mejor momento es tan potente como el de cualquier jugador en la NBA?
La última vez que James ganó un campeonato, jugó en solo 16 juegos durante un período de 57 días en 2016. Las últimas semanas de la temporada de los Cavs y su marcha a través de la Conferencia Este en camino a una serie de siete juegos con Golden State Warriors apenas fue de vacaciones, pero cualquiera que vio a James en las Finales de 2016 observó a un atleta en un estado de vigor inusual, puntuado por el bloqueo en persecución a Andre Iguodala.
Es posible que el hiato de James en 2019 no sea más que un breve retraso de lo inevitable. Una de las características de la edad son los resultados insatisfactorios de la regeneración. Las lesiones que solían sanar al 100 por ciento ahora se recuperan con una fuerza del 94 por ciento. Los dolores que alguna vez fueron temporales ahora se quedan permanentemente. ¿Y de dónde vino ese retraso entre la segunda y la tercera marcha?
Pero James rara vez ha estado sujeto a los límites que inhiben a otras superestrellas, y su excepcionalismo físico es su rasgo definitorio. En 2019-20, podríamos aprender exactamente cuánto lo distingue.
¿Funcionará la plantilla a favor o en contra de LeBron?
Chris Herring: Hay mucho en juego en Los Ángeles por múltiples razones. Los Lakers cambiaron la finca por Anthony Davis. Será un agente libre después de esta temporada y no hay garantía de que se quede en púrpura y dorado si las cosas se salen de control. (El fiasco de Dwight Howard, en el que se desarrolló este escenario exacto, sigue siendo un recuerdo crudo para los fanáticos de los Lakers). Más allá de eso, James está en el lado negativo de su carrera, incluso si todavía está actuando a un nivel que nunca hemos visto para su edad.
Un elemento que vale la pena ver: ¿cuánto se le pedirá a James que haga en el futuro? Conseguir a Davis fue de gran ayuda. Podría decirse que se convierte en el compañero de equipo más talentoso que James haya tenido. Pero uno de los mayores inconvenientes de no traer a Kawhi Leonard fue perder la posibilidad de facilitar los minutos de ataque de LeBron a medida que envejece. Incluso con Davis a cuestas, James no tiene una gran cantidad de jugadores de alto nivel en esta plantilla.
Rajon Rondo ha sido menos agresivo desde hace bastante tiempo, y viene de un año en el que registró una tasa de tiros libres de 8.3 por ciento. Alex Caruso tuvo sus momentos y es un favorito de los fanáticos, pero aún es algo desconocido, ya que la mayoría de sus contribuciones la temporada pasada se produjeron durante la temporada equivalente al tiempo de basura. Y aunque los Lakers hicieron un puñado de fichajes notables: Danny Green, Avery Bradley, Quinn Cook, Jared Dudley, es justo plantear la cuestión de si el equipo nuevamente se ha dejado con un problema evidente.
Los Lakers claramente no tuvieron suficientes disparos en la lista de cara a la temporada pasada, y como era de esperar terminaron penúltimos en la liga en un porcentaje de triples. Ahora, Los Ángeles puede haber robado a Peter para pagarle a Paul: los Lakers tienen el tiro que necesitan, pero carecen de opciones de manejo de la pelota en un momento de la carrera de James donde aparentemente lo beneficiaría jugar más en el ala en lugar de tener que repetidamente configurar jugadas para él y Davis.
Esa bandeja de Iguodala que atajó en el tablero en 2016 sucedió justo después de una secuencia ofensiva en la que James esencialmente pudo mantenerse al margen y descansar. El compañero de equipo All-Star Kyrie Irving lideró la posesión de principio a fin. Tener que hacer menos como un hombre secundario debido a la presencia de Irving hizo que James fuera más agudo en los momentos clave durante esa serie. Lo mismo podría ser cierto para toda una temporada si James tuviera otro manejador de pelota sólido para quitarle la presión.
Nada de esto es para sugerir que James y los Lakers no tendrán una temporada increíble. Pero la construcción del roster que rodea a James y AD probablemente obligará a LeBron a intentarlo y hacerlo todo, agotando más de su batería al final de su carrera de lo que es ideal.
¿Puede James seguir presionando el interruptor cuando quiera?
Kevin Pelton: Tan tarde como el Juego de Estrellas del año pasado, mucho después de que las fallas en la lista de los Lakers eran evidentes, todavía esperaba que llegaran a los playoffs por una simple razón: LeBron movió el interruptor. Después de todo, razoné, James ha dominado el arte de conservar la energía durante la temporada regular para carreras de playoffs extendidas donde se ha restablecido como el mejor jugador de la NBA. Entonces, si los playoffs no estuvieran garantizados, LeBron desataría ese mismo terror en la liga durante la recta final, ¿verdad?
La carrera nunca llegó. Después de vencer a los Houston Rockets en su primer juego después de las vacaciones de febrero, los Lakers cayeron en cinco de sus próximos seis, incluida una derrota ante los rivales Clippers que efectivamente terminó con sus esperanzas de playoffs. No fue por falta de esfuerzo por parte de James. Jugó 39.7 minutos por juego durante ese tramo, y no fue exactamente ineficaz, promediando 28.3 puntos, 10.1 asistencias y 8.7 rebotes.
Dejando a un lado los números de boxscore, este no era el tipo de LeBron dominante que esperábamos cuando las apuestas son más altas. Los Lakers fueron superados por 3.8 puntos por cada 100 posesiones con él en la cancha en ese tramo según las estadísticas avanzadas de la NBA, con serios problemas en el extremo defensivo. El recuerdo definitorio de ese período fue una rotación descuidada cuando James lanzó un pase entrante contra el tablero durante una sorprendente derrota ante los humildes Phoenix Suns.
Hay muchas razones para creer que LeBron será mejor esta temporada que a fines del invierno pasado, incluidos sus seis meses de descanso.
James tiene una tendencia a jugar mucho mejor durante su segunda temporada en un nuevo escenario. Su peor campaña con el Miami Heat fue la primera, que terminó con una crisis en la derrota de las Finales de la NBA ante los Dallas Mavericks. Lo mismo ocurrió con su primera temporada regular de regreso con los Cleveland Cavaliers, donde LeBron también perdió tiempo debido a una lesión antes de activarlo en los playoffs.
La química de los Lakers también se fracturó después de su intento fallido de intercambiar por Anthony Davis antes de la fecha límite, que valió la pena cuando se completó el acuerdo en junio. Una lista construida alrededor de Davis y James debería complementar mejor su estilo de juego.
Sin embargo, la temporada pasada fue la primera vez desde que James se estableció como una megaestrella ganadora del MVP y no lo vimos jugar como el mejor jugador de la NBA en ningún período de tiempo significativo. Dada la edad de LeBron y el kilometraje histórico que ha acumulado desde que ingresó a la liga a los 18 años, es justo preguntarse si todavía es capaz de tales alturas. Como resultado, LeBron se encuentra en un territorio desconocido entrando en la campaña 2019-20: necesita convencernos de que es el mejor jugador de la liga.