Después de liderar a los Portland Trail Blazers a la final de la Conferencia Oeste la temporada pasada por primera vez desde el año 2000, el guardia All-NBA Damian Lillard tiene la vista aún más alta después de importantes cambios de temporada baja.
“No estamos entrando en la temporada diciendo: ‘Oh, llegamos a las finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada, así que eso sucederá automáticamente'”, dijo Lillard a los periodistas en el día de los medios de comunicación del lunes. “Tenemos un equipo completamente diferente, hay mucho trabajo por hacer. Pero este año, estamos llegando y nuestro objetivo es ganar un campeonato. Creo que nuestra mentalidad tiene que cambiar a eso”.
A pesar de no ser favorito para vencer a Oklahoma City en la primera ronda de los playoffs de la temporada pasada, Portland eliminó al Thunder en cinco juegos con un épico triple de Lillard para ganar el juego y la serie. Los Blazers luego vencieron a los Nuggets, ganando el Juego 7 en Denver, antes de ser barridos por los Golden State Warriors en la final de la conferencia.
Tres de los titulares de Portland en la carrera de playoffs de 2019 se fueron después de una temporada baja ocupada, dejando a Lillard y su compañero en la zona trasera, CJ McCollum, como los dos remanentes. El delantero Al-Farouq Aminu y el centro Enes Kanter -este último reemplazó al titular lesionado Jusuf Nurkic (fractura de pierna), para quien el equipo no está estableciendo un calendario para regresar-, firmaron como agentes libres con los Orlando Magic y Boston Celtics, respectivamente, mientras que los Blazers negociaron al delantero Maurice Harkless como parte de un intercambio de cuatro equipos que llevó al centro Hassan Whiteside a Portland.
Después de agregar a Whiteside y al ala Kent Bazemore a través del intercambio y haber firmado a los veteranos agentes libres Pau Gasol, Mario Hezonja y Anthony Tolliver, el entrenador de Portland, Terry Stotts, cree que el equipo de esta temporada puede ser incluso mejor que el anterior.
“Creo que es el equipo más profundo que hemos tenido desde que he estado aquí”, dijo Stotts. “Obviamente hay algo de versatilidad, jugadas, tenemos buen tamaño. Hay mucho que gusta en la lista, y ciertamente tener el liderazgo de Dame y CJ, comienza con eso; pero los muchachos que trajimos creo que realmente encajan con cómo queremos jugar en ambos extremos, hay mucho para gustar.
“Tuvimos un año realmente bueno el año pasado. Creo que tenemos la oportunidad de ser un mejor equipo este año”.
Las proyecciones estadísticas no están tan convencidas.
Las proyecciones de FiveThirtyEight le dan a los Blazers solo un 35% de posibilidades de llegar a los playoffs en el Oeste, y tanto ellos como las proyecciones basadas en el ESPN’s real plus-minus tienen al equipo terminando en o por debajo de .500.
Lillard no está prestando atención a esas proyecciones pesimistas y dice: “Lo que los porcentajes de los expertos digan sobre nosotros y los playoffs, es lo que yo diría que es la menor de nuestras preocupaciones”.
En cambio, Lillard, que firmó una extensión Supermax este verano que lo mantiene bajo contrato en Portland hasta la temporada 2024-25, confía en que los rehechos Blazers puedan competir con otras potencias del Oeste que se reforzaron este verano. Dada la fuerza de la conferencia, Lillard no está mirando a ningún equipo en particular como favorito.
“No lo veo como un solo equipo”, dijo Lillard. “Los últimos años para nosotros, la gente no nos miraba como una amenaza real, pero la temporada pasada fue un ejemplo perfecto. Terminamos siendo uno de los cuatro equipos finales. En el papel, nunca lo habrías adivinado así que no creo que sea un solo equipo, creo que es el problema de estar en el Oeste.
“Creo que el desafío para nosotros es preocuparnos por todos y no solo decir ‘OK, ¿quién es el equipo para vencer?’ Porque cualquiera de estos equipos puede vencerte”.