Después de que Los Angeles Lakers perdiera ante los San Antonio Spurs en las semifinales de la Conferencia Oeste de 2003 en seis juegos, el equipo intentó hacer historia en el verano y firmó a los entonces futuros miembros del Salón de la Fama Karl Malone y Gary Payton.
En ese momento, el movimiento fue audaz y el primero de su tipo en la historia de la NBA. Sin embargo, muchos lo consideraron necesario ya que los Lakers estaban desesperados por devolver el campeonato a Los Ángeles.
Al final resultó que, Malone y Payton no eran los mismos All-Stars en varias ocasiones que eran cuando jugaban para los Lakers. Sin embargo, bajo la tutela del brillante Phil Jackson y el dúo innegablemente dominante de Shaquille O’Neal y Kobe Bryant, los Lakers lograron llegar a las Finales de la NBA.
Los fieles de los Lakers estaban eufóricos con lo que estaban presenciando: cuatro futuros miembros del Salón de la Fama que representaban al “Purple and Gold” estaban a cuatro juegos de consolidar sus nombres en los libros de historia de la franquicia histórica. Lamentablemente, fracasaron.
Malone se retiró después de esa temporada, mientras que Payton decidió unirse a otro equipo legendario en Boston Celtics. Desde entonces, cada vez que miramos hacia atrás, muchos concluyeron rápidamente que nunca funcionaría, ya que Malone y Payton ya estaban entrados en edad.
“Malone era el tipo que sostenía a Shaq y Kobe y mantenía unido al equipo y evitaba que Shaq y Kobe se golpearan entre sí a principios de esa temporada”. “Gary Payton no quería jugar en el triángulo. Odiaba el triángulo, pero firmó allí para jugar con Phil Jackson y debería haberlo sabido. Si había un jugador que no encajaba, era Payton. No encajaba en el triángulo y se rebeló contra él de alguna manera”.